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bsp; 邱令元只有一妻一女，女儿已经嫁做人妇，外甥都已经十四五岁。
明日便是邱夫人寿宴，邱令元的女儿、女婿都已经归家，给邱夫人祝寿。
薛慎之踏入堂屋，邱令元一家子都齐聚，正在话说家常，十分和睦。
“学生拜见老师，师母。”薛慎之给邱令元夫妇行礼，而后给其他几位作揖。
魏东淮颔首，算作回应。
邱玉珠热情的招待薛慎之，“你就是父亲的关门弟子？那我便是你的师姐了，快请坐下，莫要拘谨，当做在自己家。”
薛慎之抵挡不住邱玉珠的热情，一旁的魏娇玲娇嗔道：“娘，你吓坏师叔了。”她生的娇小玲珑，娇俏圆润的脸庞，玉雪可爱。眨巴着水灵灵的大眼睛，嗓音清脆的询问道：“你与我娘是师姐弟，我叫你师叔，不会唐突吧？”
薛慎之道：“不会。”
魏娇玲嫣然一笑，目不转睛的盯着薛慎之秀美的脸庞。
魏峥拽着她的辫子，“你会吓坏师叔。”
魏娇玲把辫子拉回来，不高兴地说道：“师叔长得好看，还不许我多看几眼？美人总是惹人怜惜，特别是师叔这种文弱的美人，我今晚都能多吃几碗饭。”
魏峥冷笑，“不如叫外祖父做主，将你嫁给他，你好生怜惜怜惜！”
魏娇玲捧着脸蛋儿，惋惜地摇了摇头，“师叔只适合观赏，不可亵渎的。我喜欢英姿飒爽，威武英挺，很有男人气概的男子。一身的肌肉，单手能把我抱起来。”
魏峥脸色都扭曲了，鄙夷道：“拎小鸡崽吗？”
“你真讨人厌，难怪锦瑟姐姐不喜欢你！长得和狗熊似的，不要和我说话！我怕今晚吃不下饭！”魏娇玲瞪他一眼，起身坐到薛慎之的身侧，心情好了许多。
魏峥气得半死，如果不是他姐，他一拳揍扁她！
薛慎之眉目平静的听着两姐弟的谈话，抵唇轻咳了几声。
“师叔，你也觉得我不够矜持？”魏娇玲歪着脑袋，询问薛慎之。
薛慎之默然，许久道：“不拘一格。”
魏娇玲高兴坏了，她决定认可薛慎之，将他划分为自己人。
邱令元安排薛慎之住在东厢房，提起刘乔，“他心术不正，败坏书院风气不说，动手伤人，已经将他赶出书院，望他能够吸取教训。”
薛慎之只是静静地听着，不发表任何意见。
他与刘乔有恩怨，为他说话太违心，落井下石，小人行径。
邱令元叹道：“万般皆下品，惟有读书高。莫要沾染旁门左道，科举才是正途，安心复习温书。”
“是。”薛慎之除了用饭，一直在厢房温书。
次日，邱夫人寿辰，只是寻常吃一顿饭。
薛慎之不扰他们共享天伦之乐，中饭则是奴仆送到书房。
或许是邱令元特地叮嘱，魏峥与魏娇玲倒是不曾打扰薛慎之，很快，便到了考试。
次日清早，邱令元给薛慎之准备充足的干粮和水。
乡试要考九天六夜，伙食都是自备。天气闷热，饭菜容易馊，只能干饼充饥。
东西全都检查一遍，邱令元带着薛慎之去贡院。
“平常心对待，莫要急功近利。”邱令元再三叮嘱。
“学生谨记。”
薛慎之走下马车，好巧不巧，正好碰见贺平章。
贺平章穿着白衣宽袖的学子衫，精神抖擞，遇见好些在县学的同窗，他们的才学大多在他之上，概因这段时间，他出入花楼荒废学业，心里不禁泛起苦闷，可又恶补了几日，他觉得若是写当下时文，另辟蹊径，还是很有机会高中。
可令他大出意外的是在贡院门口见到薛慎之，回过神来，他暗嘲道：“薛童生，你是特地来瞻仰瞻仰贡院，见见世面，好为几年后的乡试做准备？”
薛慎之对他置之不理。
贺平章被他这模样激怒，冷笑道：“神童又怎样？如今不过一个童生，若是我早你一年出生，你只会像一滩烂泥被我踩在脚下。”贺平章看着一旁的邱令元，只当是薛慎之跟着邱令元过来。昂首挺着胸膛，眼底满是轻蔑不屑，“好好跟着你老师学学，争取来年春闱得中，就算不过也不必气馁，你看前面的老头七老八十还在考，你才二十呢！哈哈哈……”大笑着，扬长而去，排队进考场。
薛慎之皱眉，邱令元行至他身边道：“莫要受他人影响，沉心作答。”
“嗯。”薛慎之并未受到贺平章影响，没有将他放在眼中。
一旁有人在低声交谈，“听说今年乡试格外严格，巡抚大人亲自监考。以往若是怀疑作弊，会搜查证据才拖出去，这一回，若是听到风声，不会给辩解搜查，直接拖走。”
另一人吸一口凉气，“若是被冤枉呢？”
“只能算他倒霉了！”然后催促道：“快去排队。”
薛慎之若有所思，大约是上一届乡试出现作弊，后又重新复试，今年便格外严格。
待人都进去差不多，他才提着篮子进去。
进考场前需要脱衣裳，薛慎之脱掉外衫检查，兵卫把篮子里的东西全都拿出来，干粮切成一寸见方。
薛慎之检查完，提着篮子找号舍。
号舍分为火号和粪号，是大家祈祷着别靠近的两个地方。
火号热，粪号臭，粪桶经暑气一蒸，臭味弥漫，熏的人头晕眼花，简直要窒息。
许多生员捱得住三急和饥饿，就是扛不住这两号舍。
薛慎之比较幸运，两个离得都有些远。他进号舍，从沿着号舍挨个放考卷的吏员手中接过了考卷。
头场是写四书五经里抽取题意，四书经义三篇，五言八韵诗一首。
薛慎之看一眼试题，并不急着破题，而是沉心静气，先写一首试帖诗。
考试最考验的是体力，而体力于他来说是弱项。
他需要保存体力，因而每天只做一篇经义，其余时候养精蓄锐，储存体力。
薛慎之缓缓启开试卷，只见第一道题目赫然出现在眼前。
“中立而不倚，强哉矫义。”
这题目出自《中庸》，意思很简单，就是说君子当恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提笔写到：“自古帝王之治、圣贤之道、不外一中。中者、举天下万世所宜视为标准者也。然芸芸之众、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士则又不免矫持太过、而不能以大中为归……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，体力耗尽。
他拿出药瓶，倒出两粒药丸，喝水服用，然后靠在墙壁上闭目养神。
接下来的两天，薛慎之精神保持的还行，文章做得十分顺畅。
在这三天内，他只吃干饼充饥，若无必要，不会进食，只有在吞咽下一张干饼，才会喝一口水润喉，以便防止频繁出恭。
考卷官吏收上去，又接着第二场，增至五篇经义，每篇在七百字以内。
接连不放松的做八九篇经义，薛慎之有些吃不消，之前在书院受过邱令元训练，虽然不觉得轻松，却也能够捱过去，只因环境不同。
号舍太过逼仄，不能完全舒展身躯，头两场对他来说还算勉强，越到后面才是难熬。
直至最后一场，薛慎之脸色苍白，头脑隐隐作痛，他翻出药瓶，从最初的两粒药丸，增至六粒。
这一次，他没有再按照之前的方式，每日做一两篇，而是一鼓作气，将五篇策问做完。然后支撑不住，伏案休憩。
第九日结束之时，他方才打起精神，将策问过目一遍，交给官吏。
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